En physique nucléaire et en chimie, chaque type d'atome ou nucléide est défini par le nombre de protons Z (appelé aussi numéro atomique, qui définit d'ailleurs le type d'élément chimique), et le nombre de neutrons N, qui composent son noyau. On appelle isotopes tous les nucléides partageant le même nombre de protons, mais qui ont un nombre de neutrons différent. En d'autres termes, si on prend deux nucléides dont les nombres de protons sont Z et Z', et les nombres de neutrons N et N', ces nucléides sont dits isotopes si Z=Z' et N≠N'. On définit par convention chaque isotope par l'élément chimique dont il est une « variante », ainsi que par son nombre de masse, A, c'est-à-dire la somme du nombre de protons (Z) et des neutrons (N) qui composent son noyau.

Isotopes are variants of a particular chemical element which differ in neutron number, although all isotopes of a given element have the same number of protons in each atom. The term isotope is formed from the Greek roots isos ( "equal") and topos ( "place"), meaning "the same place"; thus, the meaning behind the name is that different isotopes of a single element occupy the same position on the periodic table. The number of protons within the atom's nucleus is called atomic number and is equal to the number of electrons in the neutral (non-ionized) atom. Each atomic number identifies a specific element, but not the isotope; an atom of a given element may have a wide range in its number of neutrons. The number of nucleons (both protons and neutrons) in the nucleus is the atom's mass number, and each isotope of a given element has a different mass number.